Molten Salt Solutions lève 7 millions de dollars pour fournir le lithium dont dépend la fusion : rencontre avec John Elling
Une entreprise de Santa Fe qui ne construit pas de réacteur, mais fabrique l'un des ingrédients dont ils ont besoin. Retour sur une levée de fonds dans la deeptech nucléaire, et sur un go-to-market rare : complet avant même que l'usine existe.
Molten Salt Solutions (MSS) a bouclé un tour de seed sursouscrit de 7 millions de dollars pour passer à l'échelle sa production de lithium enrichi. L'industrie de la fusion ne peut pas fonctionner sans ce matériau, et les États-Unis n'en produisent pas aujourd'hui à l'échelle commerciale. Le tour a été mené par Dolby Family Ventures, avec la participation de Vanedge Capital Partners, Alumni Ventures, Gaingels, True Ventures et Future Ventures.
L'entreprise de Santa Fe ne construit pas de réacteur. Elle fabrique l'un des ingrédients dont les réacteurs ont besoin. Nous avons échangé avec son fondateur et CEO, John Elling, sur la façon dont une entreprise créée pour un marché du nucléaire s'est retrouvée au cœur d'un autre. Nous lui avons aussi demandé comment son premier investisseur l'a trouvé grâce à un simple paragraphe publié sur un site gouvernemental, et à quoi ressemble un go-to-market quand on affiche complet avant même que l'usine existe.
Le fondateur : un scientifique qui a choisi de quitter le labo
John Elling crée des entreprises dans la chimie analytique et les biotechs depuis plus de 25 ans. Il est docteur en chimie analytique de l'Université du Wisconsin et titulaire d'un MBA de l'Université du Nouveau-Mexique. Au Los Alamos National Laboratory, il a travaillé à la fois comme chercheur et comme entrepreneur invité.
Il a transformé à plusieurs reprises des recherches de laboratoires nationaux en entreprises, dont Acoustic Cytometry Systems, qui exploitait une technologie sous licence de Los Alamos et a ensuite été rachetée. La raison pour laquelle il est devenu entrepreneur traverse toute la conversation. « Quand j'étais scientifique, il y avait toute cette science formidable, et personne ne s'en servait jamais », explique-t-il. « La plus belle découverte du monde ne signifie rien en soi. »
Il l'illustre avec un exemple. « Un scientifique peut découvrir comment guérir une maladie. Ça n'aide personne tant qu'on ne peut pas acheter la pilule. » Aujourd'hui, dit-il en souriant, « je ne suis plus le plus malin de la bande. J'embauche des gens brillants. »
2018 : une entreprise baptisée d'après un réacteur, pas d'après un carburant
MSS n'a pas commencé avec la fusion. En 2018, John Elling et ses cofondateurs étudiaient les matériaux nécessaires aux petits réacteurs modulaires (SMR). Cette nouvelle génération de centrales à fission est conçue pour être plus petite, moins chère à construire et sûre par conception.
« On cherche à les rendre plus petits pour pouvoir les construire dans des sites industriels comparables à des chantiers navals », explique-t-il. « On les construit à un endroit, on peut presque les produire en série, puis on les déplace là où on en a besoin. » La logique de sûreté est tout aussi simple : « Si quoi que ce soit tourne mal, ils s'arrêtent tout seuls. »
Une famille de ces réacteurs utilise des sels fondus, d'où le nom de l'entreprise. L'équipe a vite compris que le problème le plus difficile n'était pas les sels eux-mêmes. C'était d'y intégrer les bons isotopes, dans des volumes que personne n'avait jamais produits commercialement. « Aucune technologie au monde n'a été commercialisée pour séparer des centaines de tonnes de petits isotopes stables », souligne-t-il.
Lithium-6, lithium-7 et un marché qui s'est inversé
Le lithium naturel existe sous deux isotopes stables : environ 7,5 % de lithium-6 et 92,5 % de lithium-7. Ils se comportent de façon presque identique en chimie, mais très différemment à l'intérieur d'un réacteur.
Pour les réacteurs de fission à sels fondus, c'est le lithium-6 qui pose problème. Il capture des neutrons et se transforme en tritium, une forme radioactive d'hydrogène que les exploitants cherchent à tout prix à éviter. Ces réacteurs ont donc besoin de lithium-7 quasiment pur. « On travaillait tranquillement sur les isotopes pour les réacteurs à sels fondus », se souvient John Elling.
Puis la fusion a décollé, après la percée du Lawrence Livermore National Laboratory, qui a atteint l'ignition fin 2022. La plupart des concepts de fusion brûlent deux formes d'hydrogène : le deutérium, facile à extraire de l'eau de mer, et le tritium, qui n'existe quasiment pas dans la nature. Le tritium doit donc être produit dans le réacteur lui-même, à partir de lithium-6. « Maintenant, ils veulent fabriquer du tritium exprès, parce que c'est la moitié de leur combustible », résume-t-il.
L'isotope dont un marché voulait se débarrasser est devenu l'ingrédient dont un autre marché ne peut pas se passer. « Pour nous, ça ne change rien », dit-il. « Le lithium a deux isotopes, donc on se contente de les séparer. »
Le besoin est urgent des deux côtés. Certains développeurs de réacteurs à sels fondus, comme Copenhagen Atomics au Danemark, ont commencé à enrichir le lithium eux-mêmes faute de pouvoir en acheter. Côté fusion, John Elling est direct : « Si on n'obtient pas de lithium-6 très vite, on n'a pas de tritium, et tout le développement de la fusion s'arrête. »
Il est aussi lucide sur le timing. « J'aimerais dire qu'on a été des génies de commencer à enrichir le lithium dès 2018, mais en réalité on visait un autre marché », reconnaît-il. « On était au bon endroit au bon moment. »
L'investisseuse qui les a trouvés, et l'email qu'il a failli supprimer
La plupart des fondateurs passent des mois à courir après les investisseurs. Dans le cas de MSS, c'est l'investisseur qui est venu les chercher.
Une entreprise de fusion a expliqué à l'un de ses investisseurs, Future Ventures, que sans lithium-6 elle serait au point mort. Maryanna Saenko, cofondatrice de Future Ventures, s'est alors mise à chercher des entreprises travaillant sur les isotopes du lithium. Elle est tombée sur un unique paragraphe publié par MSS sur un site gouvernemental, une obligation standard liée à une subvention que l'entreprise avait obtenue. Il décrivait un procédé d'enrichissement des isotopes du lithium reposant sur une nouvelle technologie de Los Alamos.
Elle a écrit à l'adresse de contact générique de l'entreprise. John Elling a supprimé l'email, le prenant pour du spam. Elle a réécrit, et il l'a supprimé à nouveau. L'objet de son troisième email indiquait que Commonwealth Fusion Systems avait besoin de lithium-6 et que MSS semblait travailler sur le sujet. « J'ai lu l'objet et je me suis dit : c'est trop précis pour être un spam », raconte-t-il en riant.
Cet email s'est transformé en premier tour de financement de MSS. « Je suis entrepreneur depuis presque 30 ans. C'est la première fois de ma vie qu'un investisseur vient me chercher », confie-t-il. Le dernier tour a suivi la même logique. Les investisseurs déjà engagés dans la fusion savent que sa chaîne d'approvisionnement en matériaux spécialisés doit être construite de zéro, et vite.
La technologie : « une manière vraiment efficace de faire de la vinaigrette »
Le lithium est en réalité l'un des éléments les plus faciles à enrichir, explique John Elling. L'atome est si léger que l'écart d'un neutron entre le lithium-6 et le lithium-7 est important en proportion. Il est bien plus grand que l'écart entre les isotopes de l'uranium utilisés dans le combustible nucléaire.
La méthode utilisée par MSS est bien connue des chimistes, et il l'explique avec une analogie de cuisine. « Vous prenez de l'huile et du vinaigre, vous les mettez dans un bocal et vous secouez. Puis vous posez le bocal sur le plan de travail, et avec le temps, l'huile et l'eau se séparent à nouveau. » Le lithium-6 a une très légère préférence pour la couche huileuse. « Aucun des deux n'a envie d'être dans l'huile. Le lithium-6 est juste un peu moins malheureux d'y être », plaisante-t-il.
Le hic, c'est la répétition. Chaque secousse ne déplace le ratio que d'un tout petit peu, donc passer de 7,5 % à 90 % de lithium-6 demande environ un millier d'étapes. « La bonne nouvelle, c'est que c'est facile et que tout le monde sait que ça marche. La mauvaise, c'est que ça coûte très cher de le faire mille fois », résume-t-il. L'enrichissement à grande échelle a déjà été réalisé, par le gouvernement américain il y a plusieurs décennies. « Quand on est l'État, on a tout l'argent. Mais on ne peut pas faire ça quand on fabrique un produit commercial. »
C'est là que se trouve l'avantage de MSS. Los Alamos avait mis au point, pour une autre application, une technologie qui rend beaucoup plus efficaces les extractions liquide-liquide très difficiles. L'un des scientifiques qui l'avait développée là-bas a rejoint MSS, et l'équipe l'a appliquée au lithium. Selon l'entreprise, son procédé est environ 100 fois plus efficace que les méthodes d'enrichissement historiques.
« La valeur de notre entreprise, c'est une chimie de séparation simple, qu'on sait faire beaucoup, beaucoup plus efficacement que n'importe qui », explique John Elling. Ou, comme il le dit lui-même : « On a une manière vraiment, vraiment efficace de faire de la vinaigrette. »
Du sel enrichi au produit fini
Le procédé de MSS est assez efficace pour produire en même temps du lithium-7 et du lithium-6 hautement enrichis. Le lithium-7 part vers le marché de la fission, le lithium-6 vers celui de la fusion.
Mais les clients ne veulent pas acheter de l'eau salée. « Les entreprises de fusion ne veulent pas devenir des entreprises de chimie », souligne John Elling. MSS développe donc aussi les étapes en aval, pour transformer ses sels enrichis en formes réellement utilisées dans les réacteurs, comme le lithium métal ou le fluorure de lithium. La pureté et le rendement sont la priorité : « Une fois l'enrichissement terminé, c'est du lithium très cher, donc on ne veut pas en perdre une miette. »
Le lithium brut n'est pas le goulot d'étranglement. MSS l'achète sur le marché, où l'industrie des batteries a développé une offre énorme. La pureté, en revanche, est une autre histoire. Les fabricants de batteries surveillent une poignée d'impuretés, alors que les clients du nucléaire se soucient de presque toutes.
MSS analyse donc du lithium issu de différents producteurs, notamment dans le cadre d'un projet avec le gouvernement américain, pour identifier les sources les plus pures. Pour un producteur qui répond au cahier des charges, cela signifie passer d'un prix de matière première à un prix premium. « C'est bon pour tout le monde de sortir du business des matières premières pour passer au premium », estime John Elling.
L'entreprise contribue aussi à définir ce que devrait être un lithium « de qualité fusion ». Elle a obtenu un financement DOE INFUSE pour élaborer les spécifications du lithium destiné à la fusion, dans le prolongement d'une initiative lancée en 2022 par la Clean Air Task Force pour anticiper les besoins émergents de la chaîne d'approvisionnement de la fusion.
Go-to-market : complet avant même que l'usine existe
La plupart des startups peinent à trouver des clients. MSS a le problème inverse. « J'ai signé deux contrats d'achat ferme avec des entreprises de fusion, et bientôt un troisième », explique John Elling. « Trois des soixante entreprises dépassent déjà ma production prévue. Je n'ai même pas encore construit mon usine, et je suis déjà complet. »
Les deux accords annoncés ont été signés avec Type One Energy, une entreprise américaine qui développe des centrales à stellarator, et Gauss Fusion, une entreprise allemande qui développe des centrales à tokamak. Selon l'annonce de mars 2026, les premières livraisons à l'échelle du kilogramme, destinées aux tests, pourraient démarrer dès 2027.
Sa vision de la demande à court terme explique l'urgence. D'après les études de marché menées par MSS et d'autres acteurs, les développeurs de fusion auront besoin d'environ 500 tonnes de lithium-6 enrichi au cours des trois à cinq prochaines années. « Aujourd'hui, il n'y en a aucune de disponible. »
La structure du marché est elle aussi inhabituelle. Selon lui, il existe environ 60 entreprises de fusion et sept programmes publics dans le monde. « Je connais le nom de chaque personne au monde susceptible d'acheter mon produit. Je pourrais leur envoyer des cartes de Noël si je voulais », sourit-il. « Mes clients cherchent vraiment à me trouver. »
Les critères d'achat ne sont pas non plus ceux d'un marché de matières premières. « L'industrie des batteries veut produire des batteries bon marché. L'industrie nucléaire, elle, ne veut pas exploser », résume-t-il. Les exploitants nucléaires ne font pas jouer la concurrence pour leur combustible. Ils s'engagent avec un fournisseur de confiance et lui restent fidèles.
« La qualité, la fiabilité et la régularité ont une valeur suprême dans l'industrie nucléaire », insiste-t-il. Pour MSS, cela signifie vendre sur la qualité et la fiabilité autant que sur le prix, et nouer des relations tôt, avant que les conceptions des réacteurs ne soient figées.
Des pioches et des pelles pour la ruée vers l'or de la fusion
John Elling ne prétend pas savoir quel concept de fusion l'emportera, et il n'en a pas besoin. « Quand il y a une ruée vers l'or, tous les mineurs partent, certains trouvent de l'or et la plupart non. Ceux qui s'enrichissent vraiment, ce sont ceux qui fabriquent les pioches et les pelles », explique-t-il. « Peu m'importe quelle technologie de fusion fonctionnera. Si elle a besoin de tritium, elle a besoin de lithium. »
Il s'attend à une sélection naturelle. Les quelque 60 approches actuelles vont se réduire à mesure que la physique, les financements et les marchés feront le tri, comme la fission a fini par converger vers quelques conceptions de réacteurs dominantes. « Ce n'est pas toujours la meilleure science qui gagne. C'est la meilleure science menée par la meilleure entreprise », affirme-t-il. Il cite Commonwealth Fusion Systems, qui a choisi un concept de tokamak moins risqué et est devenue l'une des entreprises de fusion les mieux financées au monde.
Le marché à long terme est, selon ses mots, « vertigineux ». Si la fusion fournit ne serait-ce qu'une petite part de l'électricité mondiale de demain, sa chaîne d'approvisionnement devra passer de presque rien à l'échelle industrielle en quelques décennies.
MSS n'est pas seule dans la course, et John Elling le reconnaît volontiers. « Il y a au moins une douzaine d'autres projets d'enrichissement du lithium », admet-il. « J'ai de la chance, j'ai commencé en 2018, donc j'ai de l'avance. » Au-delà du lithium, l'entreprise prévoit d'appliquer la même plateforme à d'autres isotopes stables enrichis.
La suite : une première usine, et un regard vers l'Europe
Le seed finance le passage d'une technologie validée en laboratoire à une production pilote, pour honorer les accords clients. Il finance aussi le renforcement des équipes techniques et opérationnelles. L'étape suivante est plus ambitieuse : une première usine de production commerciale, que John Elling estime à environ 30 millions de dollars.
La demande le pousse déjà plus loin. « Les 57 autres entreprises ont besoin de lithium », explique-t-il. « Donc je dois commencer à planifier quelque chose de dix fois plus grand. »
Les aides publiques joueront un rôle dans le choix du site. Selon lui, les gouvernements européens investissent aujourd'hui davantage d'argent public dans la fusion que les États-Unis, ce qui fait de l'Europe une option sérieuse. « S'il existe des aides publiques pour en couvrir une partie, je n'ai plus qu'à lever le reste », souligne-t-il.
Il a aussi un critère plus personnel. « On veut produire notre lithium près d'un bon vignoble », confie-t-il, en citant la France, l'Espagne et l'Italie. Depuis Montpellier, on ne peut que l'encourager.
Les leçons GTM pour les fondateurs deeptech
- Soyez trouvable, même en un seul paragraphe. Le premier tour de MSS est né d'un résumé de subvention qu'une investisseuse a trouvé en ligne. Sur un marché de niche, la bonne personne qui tape les bons mots vaut plus qu'une notoriété large.
- Vendez à toute la course, pas à un seul coureur. Une entreprise de la chaîne d'approvisionnement n'a pas besoin de parier sur la technologie gagnante. Vendre à tous les concurrents répartit le risque qu'un concept échoue.
- Avec 60 comptes nommés, le GTM, c'est la relation. Connaissez chaque acheteur, signez des contrats d'achat ferme tôt, et gagnez la confiance avant que les conceptions ne soient figées.
- Sur les marchés critiques pour la sûreté, la confiance fait partie du produit. La qualité et la régularité peuvent compter autant que le prix, et les relations fournisseurs durent une fois établies.
- Le lieu de production est une décision de financement. Les aides publiques peuvent réduire le capital à lever, donc l'emplacement de l'usine influence le financement, pas seulement les opérations.
Molten Salt Solutions en bref
- Siège : Santa Fe, Nouveau-Mexique, États-Unis
- Fondée en 2018 par Dr John Elling (fondateur et CEO, docteur en chimie analytique)
- Activité : séparation du lithium naturel en lithium-6 (pour la fusion) et lithium-7 (pour la fission avancée)
- Dernier tour : seed de 7 M$, sursouscrit, annoncé le 31 août 2026
- Investisseur principal : Dolby Family Ventures ; autres investisseurs : Vanedge Capital Partners, Alumni Ventures, Gaingels, True Ventures, Future Ventures
- Total levé en venture : 10 M$ (3 M$ en pré-seed + 7 M$ en seed)
- Financement non dilutif : plus de 5 M$ de subventions, dont le New Mexico Advanced Energy Award
- Clients annoncés : Type One Energy (États-Unis) et Gauss Fusion (Allemagne)
- Site : moltensaltsolutions.com
Article publié par Uclic, agence growth marketing et IA. Propos recueillis par Alexis Christine-Amara en septembre 2026.