Werewool lève 3,7 M$ pour ses fibres textiles biomimétiques

Werewool, biotech basée à New York spécialisée dans les fibres textiles protéiques, a levé 3,7 millions de dollars en seed funding en mai 2023. Le tour a été co-mené par Material Impact et Sofinnova Partners, deux fonds qui multiplient les paris sur les matériaux durables. Les fonds doivent permettre à l'entreprise dirigée par Chui-Lian Lee de finaliser son premier produit commercial : une fibre protéique filable, alternative aux fibres synthétiques pétrosourcées qui dominent l'industrie textile.

Une biotech qui imite la nature pour réinventer la fibre

Fondée en 2017, Werewool s'inscrit dans la lignée des startups qui appliquent les principes de la biomimétique aux matériaux. L'entreprise utilise des protéines naturellement présentes dans des organismes marins (méduses, coraux) pour produire des fibres dotées de propriétés intrinsèques : couleur structurelle (sans teinture chimique), résistance, élasticité et gestion de l'humidité. Cette approche supprime plusieurs étapes énergivores du cycle textile classique, notamment la teinture, qui représente à elle seule 20 % de la pollution mondiale de l'eau selon la Banque mondiale.

Le procédé de Werewool consiste à concevoir des protéines sur mesure via génie génétique, à les produire par fermentation microbienne, puis à les filer en fibres continues exploitables par l'industrie textile. La société revendique une compatibilité avec les équipements de filature existants, ce qui constitue un argument décisif pour l'adoption industrielle.

Un secteur sous pression réglementaire

Le timing de la levée s'inscrit dans un contexte de durcissement réglementaire. La stratégie européenne pour des textiles durables, adoptée par la Commission européenne en 2022, impose des objectifs de circularité et de réduction d'empreinte d'ici 2030. Aux États-Unis, la New York Fashion Sustainability and Social Accountability Act, examinée depuis 2022, prévoit des obligations de reporting environnemental pour les marques réalisant plus de 100 millions de dollars de chiffre d'affaires.

Selon une étude de McKinsey, l'industrie textile représente entre 4 et 8 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre, et les fibres synthétiques (polyester en tête) comptent pour environ 60 % de la production mondiale de fibres. Le marché des bio-matériaux textiles, estimé à environ 1,7 milliard de dollars en 2023, devrait dépasser les 6 milliards de dollars d'ici 2030 selon les projections du cabinet Grand View Research.

Material Impact et Sofinnova : deux thèses convergentes

Le co-leadership de Material Impact (fonds de Carmichael Roberts, basé à Boston) et de Sofinnova Partners (fonds européen historique du venture en biotech et industries durables) souligne l'intérêt croissant des deux côtés de l'Atlantique pour les matériaux issus de la biotechnologie. Sofinnova Partners gère plus de 2,5 milliards d'euros d'actifs et a notamment investi dans Pivot Bio, Inotrem ou Affinia Therapeutics. Material Impact est connu pour ses paris sur Sila Nanotechnologies (batteries) et Embr Labs (thermorégulation).

Pour ces deux investisseurs, Werewool constitue un pari deeptech avec un horizon de retour long mais un potentiel de transformation sectorielle significatif. La taille du seed (3,7 M$) reste mesurée et finance principalement la R&D et la mise à l'échelle pré-industrielle.

Concurrents directs et benchmarks

• Modern Meadow : biotech américaine qui développe du cuir biofabriqué à base de collagène recombinant.
• Spiber : entreprise japonaise qui produit la Brewed Protein, fibre protéique commercialisée avec North Face et Goldwin.
• Bolt Threads : pionnière des fibres de soie d'araignée recombinante, qui a pivoté vers le mycélium (Mylo) après des difficultés de scale-up.
• AMSilk : société allemande qui produit des protéines de soie biotechnologique pour textiles et cosmétiques.

Le défi commun à ces acteurs est l'industrialisation : passer du gramme au kilogramme, puis à la tonne, à un coût compatible avec les contraintes de la fast fashion comme du luxe. Bolt Threads a fermé sa division Microsilk en 2018 faute de viabilité économique, illustrant la difficulté du passage à l'échelle.

Roadmap et plan d'utilisation des fonds

Werewool a indiqué utiliser les 3,7 M$ pour trois priorités opérationnelles : développer son premier produit commercial (une fibre protéique filable), construire une capacité de production pilote, et étoffer son équipe scientifique et industrielle. L'objectif affiché est de signer des partenariats avec des marques de mode dès 2024-2025 pour des collections capsules, avant un déploiement plus large.

L'industrie textile est connue pour ses cycles de validation longs. Une fibre nouvelle doit passer par des tests de filabilité, de tissage, de tenue au lavage, de toxicité et d'acceptabilité consommateur, soit 12 à 36 mois d'évaluation avant adoption commerciale. Werewool devra donc démontrer rapidement la robustesse de son procédé pour convaincre les premiers donneurs d'ordre.

Lecture pour l'écosystème français

Sofinnova Partners, fonds basé à Paris, joue ici un rôle de pont entre la deeptech américaine et l'écosystème européen. La France compte plusieurs startups concurrentes ou complémentaires : Fairbrics (polyester capté à partir du CO2), Resortecs (fils thermofusibles pour le recyclage textile) ou Pili (pigments biosourcés). Le sujet des matériaux durables s'impose comme une verticale d'investissement à part entière, avec des montants encore modestes mais en croissance rapide.

Pour les marques qui réfléchissent à leur stratégie de marque autour de la durabilité, l'arrivée de fibres comme celles de Werewool va imposer de nouveaux référentiels de communication produit, fondés sur des certifications scientifiques plutôt que sur des allégations marketing. C'est un terrain où l'expertise éditoriale et l'analyse de données par IA peuvent apporter une valeur différenciante.

FAQ

Combien Werewool a-t-elle levé en seed ?

Werewool a levé 3,7 millions de dollars en seed funding en mai 2023, dans un tour co-mené par Material Impact et Sofinnova Partners.

Que produit Werewool ?

Werewool développe des fibres textiles à base de protéines, conçues par bio-ingénierie. Ces fibres offrent des propriétés naturelles (couleur structurelle, résistance, élasticité, gestion de l'humidité) sans recourir à la teinture chimique.

Qui dirige Werewool ?

Werewool est dirigée par sa CEO Chui-Lian Lee, qui pilote l'entreprise depuis sa fondation en 2017.

Quels sont les concurrents de Werewool ?

Werewool concurrence des biotechs comme Spiber (Japon), Bolt Threads (États-Unis), AMSilk (Allemagne) et Modern Meadow, toutes positionnées sur les matériaux textiles biofabriqués.

Quel est le marché des bio-matériaux textiles ?

Le marché des bio-matériaux textiles est estimé à environ 1,7 milliard de dollars en 2023 et pourrait dépasser 6 milliards de dollars d'ici 2030, selon les projections de cabinets d'études comme Grand View Research.